Cosa sono le geisha (geiko a Kyoto e geigi nel Kanto e altre regioni) e le maiko?

Nei bei tempi andati (diciamo fino al 1930-1940) non è che una ragazzina decidesse di sua sponte di diventare una maiko e poi una geisha/geiko. Pur con fronzoli e bei vestiti, era comunque un lavoro molto difficile, cui si accedeva dopo un durissimo apprendistato.

Chi resisteva… poteva diventare un membro del karyūkai (花柳界 “il mondo dei fiori e dei salici”), come è ancora oggi chiamato il mondo segreto delle geisha.

Un’okiya, traducibile come “casa delle geisha” è un enclave tutta al femminile, con una stretta gerarchia matriarcale. Una severa e inflessibile okāsan (お母さんが “madre”) è il capo indiscusso e da lì a scendere la struttura si snoda in geisha, maiko, apprendiste e sguattere. Se la padrona di casa è la okāsan, le geisha della casa sono seconde in gerarchia e rispettosamente chiamate onēsan (お姉さん “sorella maggiore”).

In mancanza di un’erede propria o qualora questa si dimostri indegna, la okāsan nomina una delle sue geisha come sua erede e quest’ultima alla sua morte prenderà in mano le redini della “famiglia” e dell’okiya .

E allora come si diventava una geisha? Beh, le famiglie, spesso molto povere, cedevano le bambine ancora giovanissime (anche a 6 anni o meno!) all’okāsan in cambio di un compenso pecuniario. Le bambine diventavano quindi proprietà della okiya, dove ricevevano vitto e alloggio in cambio dei loro servizi da sguattera, lavorando per rimborsare la okāsan del denaro speso per acquistarle.

Non molto poetico, ma non diverso da quel che accadeva anche da noi per altre professioni.

Comunque, verso i 10 anni o comunque nella prima adolescenza, le bambine che mostravano un certo potenziale venivano iscritte ad una scuola speciale, la kaburenjō (歌舞練所), dove apprendevano tutte le arti necessarie a diventare una geisha (danza, canto, suonare lo shamisen). Ovviamente dovevano anche continuare a far le sguattere e i costi della scuola si sommavano al loro debito (capito perché poi serviva uno “sponsor” ricco?).

In questa prima fase di apprendistato, che poteva anche durare anni, le ragazze non si chiamavano ancora maiko, bensì shikomi-san (仕込みさん).

Quando la prima fase da shikomi-san finiva, la giovane apprendista diventava una sorta di maiko in prova, la minarai (見習い letteralmente “colei che impara guardando”, ma anche… “non abbastanza”). La okāsan “affidava” la ragazza ad una geisha esperta, di cui diventava contemporaneamente assistente e allieva. Vestita di tutto punto, l’apprendista accompagnava la “sorelle maggiore” agli appuntamenti di lavoro e lì osservava silenziosamente. Non riceveva compenso e non poteva intrattenere gli ospiti, doveva solo guardare e impadronirsi per osmosi di tutte quelle cose che non si imparano a scuola, ma con l’esperienza: come sostenere una conversazione in modo arguto, come catturare l’attenzione di un ospite, e così via.

Questa fase durava almeno un mese, in base alle doti della maiko. Quando la okāsan riteneva che la ragazza fosse pronta, la nuova maiko faceva il suo debutto con una cerimonia chiamata misedashi (見世出し, letteralmente i kanji significano “vedere”, “mondo”, “uscire”).

Se pensate che a questo punto il più fosse fatto vi sbagliate di grosso.

Una ragazza poteva restare maiko anche per cinque anni prima di “diplomarsi” e diventare una vera geisha. In questo periodo tutti i suoi guadagni andavano all’okiya e le dimissioni non erano contemplate, dato che doveva iniziare a rimborsare alla “casata” tutti i costi sostenuti per la sua istruzione e per il suo abbigliamento.

La vita della maiko era molto dura. Oltre alla completa dipendenza dalle okāsan e dalle onēsan, c’erano restrizioni anche fisiche: i loro capelli venivano acconciati una volta alla settimana e per evitare di rovinare un lavoro tanto prezioso e costoso dovevano dormire su un cuscino di legno che tenesse le chiome sollevate. La okāsan spesso spargeva del riso intorno al trespolo di legno, in modo da vedere se le ragazze si fossero mosse. Molte maiko presentavano delle zone di capelli molto danneggiati o addirittura aree con alopecia a causa dello stress meccanico dell’acconciatura.

Ovviamente, libertà personale e il tempo libero non erano contemplati.

Una volta raggiunti i 20/21 anni la maiko veniva finalmente dichiarata geisha/geiko con una cerimonia chiamata erikae (襟替えletteralmente “girare il colletto”, dato che il colletto/bavero dei kimono delle maiko è rosso e quello delle geisha è bianco).

Da questo momento la geisha rimaneva tale fino a quando non si ritirava a vita privata o non si sposava.